Jarno Karl Keimo Saarinen (11. Dezember 1945 – 20. Mai 1973) war ein finnischer professioneller Grand-Prix-Motorrad-Straßenrennfahrer. In den frühen 1970er Jahren galt er als einer der vielversprechendsten und talentiertesten Motorradrennfahrer seiner Zeit, bis er 1973 beim Großen Preis der Nationen in Italien ums Leben kam. Der Tod von Saarinen führte zu verstärkten Forderungen nach besseren Sicherheitsbedingungen für Motorradrennfahrer, die an den Weltmeisterschaften teilnehmen. Er bleibt der einzige Finne, der eine Motorrad-Straßenrenn-Weltmeisterschaft gewonnen hat. Saarinen wurde in die F.I.M. aufgenommen. MotoGP Hall of Fame im Jahr 2009.

Saarinens Erfolg blieb nicht unbemerkt, als Yamaha ihn für die Saison 1972 mit dem Fahren ihrer 250er- und 350er-Motorräder beauftragte. Das Yamaha-Werk stellte ihm die zweite 250er-Yamaha TD-3 (YZ635) zur Verfügung, nachdem Barry Sheene sich über deren Leistung beim dritten Lauf in Österreich beschwert hatte. Saarinen belohnte Yamahas Vertrauen in ihn mit dem Gewinn der 250er-Weltmeisterschaft in einem knappen Saisonkampf mit Renzo Pasolini und Rod Gould. Er wurde Zweiter in der 350er-Weltmeisterschaft und stellte Titelverteidiger Giacomo Agostini mit drei Siegen in drei Rennen vor eine große Herausforderung, darunter einen Sieg beim Großen Preis von Deutschland auf der anspruchsvollen Rennstrecke Nürburgring, wo Saarinen Agostini zum ersten Mal in einem Kopf-an-Kopf-Rennen besiegte -Kopfrennen. Außerdem errang er einen Doppelsieg beim Großen Preis der Tschechoslowakei mit Siegen sowohl in der 250er- als auch in der 350er-Klasse. Die Bedrohung durch Saarinens Leistung war so groß, dass das zuvor dominierende MV-Agusta-Werk gezwungen war, ein neues 350-cm³-Motorrad für Agostini zu produzieren. Nach dem Ende der Weltmeisterschaftssaison reiste Saarinen nach Großbritannien, wo er das Einladungsturnier „Race of the Year“ im Mallory Park gewann.

Am Ende der Saison verhandelte Saarinen mit dem Benelli-Werk über die Möglichkeit, 350er- und 500er-Benellis bei den Weltmeisterschaften zu fahren. Nach einer geheimen Testfahrt in Modena fuhr er mit Benellis zu Siegen über Agostini in den 350er- und 500er-Rennen auf dem Stadtkurs von Pesaro. Das Yamaha-Werk reagierte auf die Möglichkeit, seinen Starfahrer zu verlieren, indem es Saarinen mit einem vom Werk unterstützten Sponsoring verpflichtete, um in der Saison 1973 auf der neu entwickelten YZR500 anzutreten. Er würde auch seine 250er-Weltmeisterschaft für das Yamaha-Werk verteidigen. Das Werkssponsoring bedeutete auch, dass ihm Mechaniker für seine Motorräder zur Verfügung gestellt wurden, sodass er sich auf den Rennsport konzentrieren konnte. Nachdem Saarinen einen Vertrag unterzeichnet hatte, war Yamaha endlich bereit, MV Agustas sechzehnjährige Herrschaft in der 500er-Klasse mit wettbewerbsfähiger Ausrüstung herauszufordern.